ジンベエザメ

ジンベエザメは世界最大の魚類で、体長は最大で12メートルを超えることもあります。名前に「サメ」と付いていますが、肉食のサメとは異なり、性格はおだやかで人間を襲うことはありません。主にプランクトンや小魚を大きな口で吸い込むようにして食べる「ろ過食」を行うのが特徴です。

体の模様は、背中に白い斑点と横縞が並び、まるで着物の甚平に似ていることから「ジンベエザメ」と呼ばれるようになりました。

温暖な海に広く生息し、日本近海でも沖縄などで見られることがあります。その大きさとユニークな模様から「海の王者」として人気が高く、水族館でも特に注目を集める存在です。

ジンベエザメは1828年、南アフリカのテーブル湾で捕獲された個体をもとに、アンドリュー・スミス博士によって最初に記載されました。これが学術的に「ジンベエザメ (Rhincodon typus)」と名付けられた最初の記録です。

その後、世界各地の熱帯・温帯の海で分布が確認され、特に回遊ルートや生態が少しずつ明らかにされていきました。

日本では、古くから沖縄などで「エビスザメ」と呼ばれて漁の対象になることもありましたが、近代になるまで生態についての研究はほとんど進んでいませんでした。

20世紀後半からはダイバーや観光客に人気が高まり、海洋保護やエコツーリズムのシンボルとして注目されるようになりました。

1990年代以降、国際的に「絶滅危惧種（IUCNレッドリスト：絶滅危惧II類→現在は危急種 Vulnerable）」に指定され、保護活動や調査研究が強化されています。

食性
ジンベエザメは世界最大の魚類ですが、基本的にプランクトン食性です。オキアミや小魚、クラゲなどを口を大きく開けて海水ごと吸い込み、エラで濾し取って食べます。捕食方法には「ラミナーフィルター給餌」と呼ばれる特殊な濾過機構があり、効率的に微生物を摂取できます。

回遊
広範囲を移動する回遊性のサメで、赤道付近の暖かい海を中心に熱帯〜温帯の海に分布しています。特にフィリピン、メキシコ、モルディブ、オーストラリアなどで群れが観察されることがあります。回遊ルートは季節や餌資源に応じて変化します。

大きさと寿命
平均的な体長は10〜12mほどですが、最大で18m近くに達するといわれています。寿命は推定で70〜100年と長寿の魚類です。

繁殖
繁殖については未解明な部分が多いですが、卵胎生（体内で卵が孵化し、仔ザメとして生まれる）であることが確認されています。2000年代に台湾で妊娠個体が研究され、数百匹の胚が体内に存在していたことが報告されています。

行動
基本的には温厚で人間に危害を加えることはなく、ダイバーや船に近づく姿が見られることもあります。一方で、海面近くで垂直になってプランクトンを濾し取る「立ち泳ぎ」の行動も知られています。

ジンベエザメは「軟骨魚類」に分類されるサメの仲間で、進化の歴史は非常に古く、約6千万年前にはその祖先が存在していたと考えられています。サメ全体は4億年以上前のデボン紀から繁栄してきたグループであり、その中でジンベエザメは「ろ過食」という特殊な進化を遂げたサメです。

サメといえば獰猛な捕食者というイメージがありますが、ジンベエザメは小さなプランクトンや小魚を効率的に取り込むため、巨大な体と大きな口、そして濾し取るための細かい鰓構造を発達させました。これは海洋に豊富に存在する微細な生物を利用する戦略で、同じように進化した生物にはナガスクジラなどの大型鯨類がいます。

また、ジンベエザメは「オオメジロザメ」などの捕食型サメとは系統的に異なる進化をしており、体の大きさはサメ類の中でも突出して巨大になりました。そのため「世界最大の魚類」と呼ばれる存在になったのです。