ミーアキャット

ミーアキャットとは、アフリカ南部の乾燥地帯に生息するマングース科の小型哺乳類です。

立ち上がって周囲を見渡す姿が特徴的で、群れで協力しながら生活しています。

体長は約25〜35cmほどで、尾を含めると全長は50cm前後。鋭い嗅覚と爪を使って地中の昆虫や小動物を探して食べます。昼行性で、夜は巣穴で仲間と寄り添って眠る社会的な動物です。

警戒心が強く、常に見張り役が周囲をチェックする姿が「見張り番の達人」として知られています。

ミーアキャットは非常に社会性の高い動物で、通常は10〜30頭ほどの群れ（モブ）を作って生活しています。群れの中には明確な役割分担があり、子育てを担当する個体、見張りをする個体、餌を探す個体などがいます。見張り役は高い場所に立って周囲を監視し、危険を察知すると鳴き声で仲間に警告を送ります。

食事は主に地中の昆虫、トカゲ、カエル、小型のヘビなどを捕まえて食べます。鋭い爪で砂を掘るのが得意で、時には植物の根や果実も食べる雑食性です。また、サソリを食べることでも知られており、毒を避けながら安全に食べる習性があります。

昼行性で、朝になると巣穴の外に出て日光浴をして体温を上げ、その後に活動を始めます。夜は巣穴に戻り、家族や仲間と寄り添って眠ります。巣穴は複雑なトンネル構造をしており、天敵から身を守る避難所としても機能しています。

ミーアキャットの歴史は、約200万年前のアフリカ南部にまでさかのぼります。
彼らの祖先はマングース科の動物で、乾燥地帯に適応しながら進化してきたと考えられています。
化石記録によると、初期のミーアキャットは現在とほぼ同じ体型をしており、すでに群れで生活していた形跡があります。

人類が彼らを記録し始めたのは、17世紀のヨーロッパ探検家が南アフリカを訪れた頃です。
当時から「立ち上がる小さな獣」として注目され、現地の言葉で“ミーアキャット（meerkat）”と呼ばれるようになりました。
ただし、この名前はオランダ語の「meerkat（湖の猫）」が誤って転用されたものと言われており、実際には猫とは全く関係ありません。

20世紀以降になると、BBCやナショナルジオグラフィックなどのドキュメンタリーによってその社会性や知能の高さが広く知られるようになりました。
現在では南アフリカやボツワナなどの自然保護区で保護対象となり、観察ツアーも行われています。

ミーアキャットはその愛らしい仕草と社会的な性格から人気がありますが、一般家庭での飼育は非常に難しい動物です。
野生では群れ（モブ）で生活し、常に仲間とのコミュニケーションを取りながら行動しているため、単独飼育では強いストレスを感じてしまいます。

日本では、ミーアキャットは「特定動物」には指定されていませんが、飼育には自治体ごとの許可や届け出が必要な場合があります。
また、咬傷事故を防ぐために飼育環境の安全性が求められています。

飼育下では、温度22〜30℃程度、湿度を低く保った砂地の環境が理想です。
日中に日光浴ができるスペースや、巣穴の代わりとなるトンネル状のシェルターを用意することが重要です。
食事は高タンパク・低脂肪の食材を中心に、昆虫、鶏肉、ゆで卵、ドッグフードなどを組み合わせて与えます。

ただし、ミーアキャットは非常に社会性が高く、野生の群れ生活を完全に再現するのは困難です。
そのため、飼育を検討する際は、ペットショップや個人輸入ではなく、動物園や保護施設での生態観察を通じて理解を深めることが推奨されています。

ミーアキャット（学名：Suricata suricatta）は、マングース科に属する哺乳類で、約2,000万年前に登場したとされるアフリカの原始的な食肉類から進化したと考えられています。
彼らの祖先はアフリカ大陸で広く分布していたマングースの仲間であり、乾燥地帯への適応が進む過程で、現在のような体の構造と社会的な行動を発達させました。

特徴的な「直立して見張る行動」や「協力的な子育て行動」は、捕食者の多い環境に適応する中で進化したものです。
視野を広く保つために直立姿勢をとり、仲間同士で役割を分担する社会性を持つようになったことが、種の生存率を高めました。

遺伝的には、マングース科（Herpestidae）の中でも最も社会的なグループに位置づけられており、分子系統解析によると、現在のミーアキャットは約500万年前に独自の系統として分岐したと推定されています。
この系統は、体が小型化し、砂漠環境での掘削能力と警戒行動を発達させた点で他のマングース類と異なります。

今日の南アフリカ、ナミビア、ボツワナなどの乾燥地帯に定着したのは、更新世（約200万年前〜1万年前）以降とされており、環境変動に強い柔軟な適応能力を示しています。