パキケファロサウルス

パキケファロサウルスとは、白亜紀後期（約6,800万年前）に北アメリカに生息していた草食（または雑食）恐竜で、学名の意味は「厚い頭のトカゲ」。

最大の特徴は、頭頂部に厚さ約25センチにも達するドーム状の頭骨を持つことです。この硬い頭を使い、仲間同士でぶつかり合ったり、縄張り争いに利用したと考えられています。

全長は約4〜5メートルで、後脚で直立して歩く二足歩行型の恐竜。鋭い歯ではなく小さな葉形の歯を持ち、植物を中心に食べていたと推測されています。

パキケファロサウルスは白亜紀後期の北アメリカに生息した草食性の恐竜で、乾燥した平原や低木地帯などで暮らしていたと考えられています。二足歩行で移動し、短い前肢と発達した後肢を持っていました。
その最大の特徴は、分厚いドーム状の頭骨です。この頭を使い、同種間の争いや求愛行動の一環として頭突きをしていたという説がありますが、現在では「頭をぶつけ合うよりも、側面をこすり合わせる行動をしていた可能性がある」とも言われています。

歯は小さく、葉のような形をしており、柔らかい植物や果実を食べていたと推定されています。視覚が発達していたとみられ、警戒心の強い性質を持っていたと考えられています。また、頭骨の構造から体温調節や個体識別にも役立っていた可能性が示唆されています。

パキケファロサウルスの化石が最初に発見されたのは1940年代、アメリカ・モンタナ州のヘルクリーク層でのことです。1943年、アメリカの古生物学者チャールズ・W・ギルモアによって「Pachycephalosaurus wyomingensis」と正式に命名されました。

当初は、頭骨の一部しか見つかっていなかったため、どのような姿の恐竜なのかは長く不明でした。1970年代以降に全身骨格の一部が発見され、二足歩行で草食性の恐竜であることが判明しました。

かつては、似た構造を持つ「スティギモロク」や「ドラコレックス」などが別種とされていましたが、2000年代の研究で、これらが成長段階の違いによる同一種の可能性が指摘されました。つまり、「ドラコレックス（幼体）→スティギモロク（若年個体）→パキケファロサウルス（成体）」という成長過程を示す一連の個体群だと考えられています。

🧬 パキケファロサウルスの進化

パキケファロサウルスは、鳥盤目の中でも「マルガノケファロサウルス」や「ステゴケラス」といった仲間を含むパキケファロサウルス科に属しています。これらの恐竜はすべて、厚い頭骨を持つ「ドームヘッド恐竜」として知られています。

進化の始まりはジュラ紀末から白亜紀初期にかけてで、当初は小型で頭骨も薄い原始的な種が存在しました。やがて時代が進むにつれ、頭骨が分厚く発達し、防御や誇示、仲間内の争いなどに使われるようになったと考えられています。

北アメリカ大陸で進化のピークを迎えたとされ、最終的に「パキケファロサウルス・ワイオミンゲンシス」が登場しました。これは現在知られている中で最大級のドームヘッド恐竜です。
一方、アジアでも似た特徴を持つ「ホモロケファレ」「プレノケファレ」などの近縁種が確認されており、アジアと北アメリカの間で恐竜の移動や交流があったと推測されています。