アンモナイト

• 分類： 軟体動物門・頭足綱（アンモナイト亜綱）
• 生息時代： 約4億年前（デボン紀）〜約6600万年前（白亜紀末）
• 生息環境： 世界各地の海
• 大きさ： 数センチ程度の小型種から、直径1m以上になる大型種までさまざま
• 特徴： 渦巻き状の殻を持ち、殻内部は複数の小部屋に分かれている
• 食性： 肉食性（小型生物やプランクトンなど）
• 近縁種： イカ、タコ、オウムガイ
• 絶滅理由： 白亜紀末の環境変化（隕石衝突などが関与した可能性）

殻の模様は成長の記録

アンモナイトの殻に見られる縞模様や肋（りょく）は、成長の過程で形成されたものです。これらは年輪のような役割を持ち、成長速度や環境の変化を読み取る手がかりになることがあります。

オウムガイは近縁だが別の生物

アンモナイトは現生のオウムガイとよく似た殻を持っていますが、直接の子孫ではありません。分類上は同じ頭足類でも異なる系統に属しており、アンモナイトはすでに絶滅しています。

化石は世界中で発見されている

アンモナイトの化石は、かつて海だった地域を中心に世界各地で見つかっています。日本でも北海道や九州などから多くの化石が発見されており、地層の年代を知る重要な指標として使われています。

形の多様性が非常に豊か

一般的な渦巻き型だけでなく、まっすぐ伸びたものや、折れ曲がった形、絡み合うような形のアンモナイトも存在しました。これらの形状の違いは、生息環境や泳ぎ方の違いに関係していたと考えられています。

絶滅の原因は隕石衝突と考えられている

アンモナイトは約6600万年前、恐竜と同じ時期に絶滅しました。巨大隕石の衝突による環境変化が主な原因とされ、食物連鎖の崩壊が生存を困難にしたと考えられています。

コレクションや装飾品としても人気

アンモナイトの美しい化石は、研究資料だけでなく観賞用や装飾品としても扱われています。ただし、産地や国によっては採集や持ち出しが法律で制限されている場合があります。

白亜紀末の急激な環境変化

アンモナイトが絶滅した最大の要因として、約6600万年前の白亜紀末に起きた急激な環境変化が挙げられます。この時期、地球規模で気候が大きく変動し、海洋環境にも深刻な影響が及びました。

巨大隕石衝突の影響

現在もっとも有力とされている説は、巨大隕石の衝突による影響です。衝突によって大量の塵や硫黄成分が大気中に放出され、太陽光が遮られた結果、海の植物プランクトンが激減したと考えられています。

食物連鎖の崩壊

アンモナイトの幼生はプランクトンを主な餌としていたため、植物プランクトンの減少は生存に直結する問題でした。これにより、成体になる前の段階で多くが生き残れなくなった可能性があります。

殻を持つことの不利

アンモナイトは外殻を持つ構造上、環境変化への適応が遅れやすかったとも考えられています。海水の酸性化や酸素量の変化に対して、殻の形成や維持が負担になった可能性があります。

イカやタコが生き残った理由との対比

同じ頭足類でも、殻を持たないイカやタコの祖先は絶滅を免れました。これは、柔軟な体構造や成長段階の違いが、急激な環境変化に対する生存率を高めたためと考えられています。