ドードー

ドードーとは、かつてインド洋に浮かぶモーリシャス島に生息していた飛ぶことのできない鳥です。人間による発見から比較的短い期間で姿を消したことで知られ、現在では絶滅動物の象徴的な存在として語られています。
体つきは丸みがあり、翼は小さく、空を飛ぶ力はほとんどありませんでした。その代わり、地上での生活に適応した体を持ち、森の中で果実や種子などを食べながら暮らしていたと考えられています。外敵の少ない島という環境で進化したため、警戒心が薄かった点も大きな特徴です。
ドードーが絶滅した主な要因は、人間の活動による環境の変化です。人による捕獲だけでなく、持ち込まれた動物による巣の破壊や食料の競合が重なり、個体数は急激に減少しました。こうした背景から、ドードーは「人間の影響によって絶滅した代表的な動物」として知られるようになりました。
現在、ドードーは生きた姿を見ることはできませんが、骨格資料や当時の記録をもとに、その生態や姿が研究されています。ドードーの存在は、自然環境と人間の関わり方を考えるうえで、重要な教訓を今に伝えています。

ドードーは、インド洋にあるモーリシャス島の森林や平地で生活していた地上性の鳥です。空を飛ぶ能力を持たず、主に地面を歩きながら行動していたと考えられています。食べ物は果実や落ちている種子、植物の根などが中心で、森の中で採食しながら暮らしていました。島には大型の捕食動物がほとんど存在しなかったため、外敵を警戒する必要が少なく、行動は比較的おだやかだったと推測されています。

繁殖については詳しい記録が残っていませんが、地面に巣を作り、少数の卵を産んで育てていた可能性が高いと考えられています。このような繁殖方法は、外敵の少ない環境では問題になりませんでしたが、人間や外来動物が持ち込まれた後は大きな弱点となりました。ドードーは環境の変化に急激に対応することができず、静かな島の自然に強く適応した生態を持つ鳥だったといえます。

ドードーが絶滅した最大の要因は、人間の進出による急激な環境の変化です。17世紀に人がモーリシャス島へ到達すると、食料として捕獲されるようになり、個体数は短期間で減少していきました。飛ぶことができず、人を警戒しない性質を持っていたドードーは、人間にとって非常に捕まえやすい存在だったと考えられています。

さらに深刻だったのが、人間とともに島へ持ち込まれた外来動物の影響です。豚やネズミ、犬などが野生化し、地面に作られていたドードーの巣を荒らし、卵を食べることで繁殖が大きく妨げられました。ドードー自身は、こうした新たな脅威に対応する手段を持っていませんでした。

また、森林の伐採によって生息環境そのものが失われたことも、絶滅を早めた要因の一つです。限られた島という閉ざされた環境では、個体数が一度大きく減少すると回復が難しく、人間の活動が重なった結果、ドードーは短期間で姿を消すことになりました。この出来事は、外部からの影響に弱い島の生態系が持つ脆さを示す例として、現在も重要な教訓とされています。

ドードーの祖先は、もともと空を飛ぶことができたハトの仲間だったと考えられています。遠い過去に、飛行能力を持つ鳥が海を越えてモーリシャス島へたどり着き、そこで独自の進化を始めました。島という限られた環境では、外敵が少なく、長距離を飛ぶ必要もなかったため、次第に飛行能力は重要ではなくなっていきました。

その結果、翼は小さくなり、体は地上での生活に向いた丸みのある形へと変化していきました。飛ぶために必要だった筋肉や骨格は発達せず、代わりに歩行や採食に適した体つきが強化されたと考えられています。こうした変化は一世代で起こったものではなく、長い時間をかけて少しずつ積み重ねられてきたものです。

ドードーの祖先が属していたハトの仲間は、現在も世界各地に生息していますが、島という閉ざされた環境に適応したドードーは、他の仲間とは大きく異なる姿へと進化しました。この進化の過程は、環境の違いが生き物の姿や能力を大きく変えることを示す代表的な例とされています。