キリン

キリンは、アフリカ大陸に生息する世界で最も背の高い陸上動物です。最大の特徴は非常に長い首と脚で、高い木の葉を食べられる体の構造をしています。主にサバンナや疎林地帯に暮らし、アカシアなどの高木の葉を主食としています。
長い首を持っていますが、首の骨の数は人間と同じ7本で、それぞれが非常に長く発達しています。また、舌は40〜50cmほどあり、紫がかった色をしているのが特徴です。これは強い日差しから舌を守るためだと考えられています。
キリンは基本的に温厚な性格で、群れを作って生活しますが、ライオンなどの捕食者に対しては強力な後ろ脚のキックで身を守ります。走る速度も速く、短距離であれば時速60km近くに達することがあります。
現在、キリンは生息地の減少や密猟などの影響で個体数が減少しており、地域によっては絶滅の危機に直面しています。そのため、保護活動や生態研究が世界各地で進められています。

キリンは主にアフリカのサバンナや疎林で暮らし、高い木の葉を食べて生活する草食動物です。特にアカシアの葉を好み、長い首と舌を使って他の草食動物が届かない高所の葉を効率よく採食します。舌は非常に長く、40〜50cmほどあり、トゲの多い枝でも器用に葉だけを巻き取ることができます。
群れで行動することが多いものの、キリンの群れは固定的ではなく、個体が自由に合流・離脱する流動的な構成をしています。オス同士は「ネッキング」と呼ばれる首を使った力比べを行い、これは順位争いや繁殖相手を巡る行動として知られています。
睡眠時間は非常に短く、1日に合計しても30分〜2時間程度しか眠りません。外敵に襲われやすいため、立ったまま短時間の浅い眠りをとることが多く、横になって深く眠ることはまれです。
水分は主に食べ物から摂取するため、水を飲む頻度は低いですが、飲む際には前脚を大きく開いて首を下げる必要があり、その姿勢は非常に無防備になります。そのため、水場では周囲を警戒しながら短時間で行動します。
キリンは走ることも得意で、時速50km前後で走ることができ、強力な後ろ脚のキックはライオンにとっても大きな脅威となります。

キリンの進化は、約1500万〜2000万年前のアフリカに生息していた祖先的な偶蹄類から始まったと考えられています。 初期のキリン類は、現在のように首が極端に長いわけではなく、シカやウシに近い体型をしていました。

進化の過程で首が長くなった理由については、「高い木の葉を食べるため」という説が広く知られています。 他の草食動物が届かない高所の葉を利用できる個体が、生存や繁殖に有利だった可能性があります。

一方で近年では、オス同士が首を振り合って戦う「ネッキング」と呼ばれる行動が進化に影響したという説も注目されています。 首が長く、筋肉や骨が強い個体ほど闘争に有利となり、その特徴が世代を超えて受け継がれた可能性があります。

首の伸長に合わせて、心臓や血管、血圧調整の仕組みも大きく進化しました。 特に脳への血流を安定させる弁構造や、急激な血圧変化に耐える仕組みは、キリン特有の高度な適応といえます。

化石記録からは、現生のキリンだけでなく、首の長さや体型が異なる複数の近縁種が存在していたことが分かっています。 その中で現在まで生き残ったのが、唯一の現生種であるキリンです。

マサイキリン

東アフリカを中心に生息するキリンで、ギザギザとした不規則な斑紋が特徴です。 ケニアやタンザニアで多く見られ、最も個体数が多いタイプとされています。

アミメキリン

体の斑紋が白い線で区切られた網目状になっているのが特徴です。 主にケニア北部やエチオピア周辺に分布しています。

ロスチャイルドキリン

脚の下部に斑点が少なく、白っぽい足をしているのが特徴です。 ウガンダやケニアの一部地域に生息し、保護の対象となっています。

ヌビアキリン

比較的大きく四角形に近い斑紋を持つキリンです。 南スーダンやエチオピアなどに分布しています。

コルドファンキリン

斑紋が小さく、やや不規則な模様を持つタイプです。 中央アフリカの限られた地域に生息し、個体数は少なめです。

南アフリカキリン

丸みのある斑紋が特徴で、比較的穏やかな色合いをしています。 南アフリカ、ボツワナ、ナミビアなどに生息しています。